Montanhas e Planícies Descobertas 660 km Abaixo da Crosta Terrestre "VIDA NO INTERIOR DA TERRA"?

Uma equipe de geólogos detectou uma camada até então desconhecida no meio do manto da Terra, cujas características são muito próximas às da superfície do planeta.

Na escola é ensinado que a Terra é dividida em três camadas, ou seja, a crosta, o manto e o núcleo, que é dividido em um núcleo interno e outro externo. Um diagrama básico e preciso, mas que deixa de lado outras camadas mais sutis que os cientistas agora começam a identificar no interior profundo do nosso planeta. Um bom exemplo é o estudo publicado esta semana na Science no qual os geofísicos Jessica Irving e Wenbo Wu, da Universidade de Princeton em colaboração com Sidao Ni do Instituto Chinês de Geodésia e Geofísica conseguiram usar os levantamentos sísmicos de ondas de um grande terremoto na Bolívia para localizar a 660 quilômetros de profundidade uma nova "camada" que os deixou sem palavras: Uma cordilheira, muito parecida com as da superfície.

Para observar o que está acontecendo em tal profundidade os pesquisadores usaram as ondas mais poderosas que existem em nosso planeta as ondas sísmicas que geram grandes terremotos. Para este estudo em particular os principais dados vêm de ondas capturadas após um terremoto de magnitude 8,2, o segundo mais poderoso já registrado que atingiu a Bolívia em 1994. Terremotos dessa magnitude não ocorrem com muita frequência”, diz Irving, “e temos a sorte de têm muito mais sismógrafos do que há 20 anos.

Entre esses instrumentos e recursos computacionais a sismologia é hoje um campo totalmente diferente do que era há vinte anos. Nesse caso os pesquisadores usaram o cluster de supercomputadores Tiger da Universidade de Princeton para simular o comportamento complexo de ondas sísmicas espalhadas nas profundezas da Terra. A tecnologia aplicada para esta análise depende quase inteiramente de uma única propriedade das ondas: sua capacidade de dobrar e quicar. Assim como as ondas de luz podem ricochetear (refletir) em um espelho ou dobrar (refratar) ao passar por um prisma, as ondas sísmicas viajam em linha reta através de rochas homogêneas, mas refletem ou refratam quando encontram um limite ou rugosidade.

Sabemos que quase todos os objetos têm superfície rugosa e, portanto, dispersam a luz”, diz Wenbo Wu, principal autor do artigo. E é por isso que podemos ver esses objetos: as ondas espalhadas carregam informações sobre a rugosidade com a qual interagiram. Neste estudo examinamos ondas sísmicas espalhadas que viajam pelo interior da Terra para estudar a rugosidade do limite de 660 quilômetros. Os geólogos ficaram surpreendidos com a "rugosidade" desta nova camada, ainda mais pronunciada do que a que podemos observar na camada superficial (a crosta terrestre) em que todos vivemos. Em outras palavras”, explica Wu, “na fronteira de 660 quilômetros, há uma topografia mais forte do que a das Montanhas Rochosas ou dos Apalaches.

O modelo estatístico desenvolvido pelos cientistas não permitiu determinar a altura exata dessas montanhas, mas em seu artigo eles afirmam que elas poderiam ser maiores e mais altas do que todas as outras na superfície da Terra. Além disso a rugosidade não foi distribuída uniformemente. Isso significa que assim como a superfície da crosta terrestre apresenta fundos oceânicos lisos e montanhas maciças o limite de 660 quilômetros apresenta áreas elevadas e superfícies planas. Para comparação os pesquisadores também observaram uma camada de 410 quilômetros abaixo no topo da "zona de transição" do manto médio, mas não encontraram nada semelhante. Em outras palavras a equipe de Wu descobriu que as camadas profundas da Terra são tão complexas e variáveis ​​quanto aquelas que observamos na superfície.

Algumas evidências geoquímicas e mineralógicas sugerem que o manto superior e o manto inferior são quimicamente diferentes, apoiando a ideia de que as duas seções não se misturam termicamente ou fisicamente. Outros por outro lado sugerem que tais diferenças não existem e que toda a pelagem é homogênea, sem partes distintas ou separadas. Nossos resultados,” diz Wu, “fornecem dados concretos sobre esta questão. De fato, os dados sugerem que os proponentes dessas duas ideias opostas podem estar parcialmente certos. Assim as áreas "mais suaves" do limite de 660 quilômetros podem ser devidas a uma mistura mais completa, enquanto as áreas montanhosas e íngremes podem ter se formado onde o manto superior e inferior também não se misturam.

Mas o que poderia causar diferenças químicas tão grandes no manto? A resposta mais plausível é que essas diferenças vêm da introdução de rochas que pertenciam à crosta, que agora jazem tranquilamente nas profundezas da Terra. Os cientistas há muito se perguntam sobre o destino das lajes do fundo do oceano sendo empurradas para o manto nas zonas de subducção, o que está acontecendo em todo o Oceano Pacífico e em outras partes do mundo. Wu e Irving sugerem que os restos dessas lajes podem agora estar logo acima ou logo abaixo do limite de 660 quilômetros.

“A sismologia se torna mais emocionante quando nos permite entender melhor o interior do nosso planeta, tanto no espaço quanto no tempo”, conclui Irving.